La contaminación ambiental se genera cuando los niveles de las sustancias ajenas a la calidad del aire rebasan sus límites de concentración, dando existencia a una gran diversidad de gases que se identifican en la atmósfera que pueden producir graves consecuencias. En 2016, la OMS reportó que el 92% de toda la gente que habita el planeta tierra inhala aire que no es saludable y también que la contaminación a nivel mundial mata a 7 millones de personas cada año.

 Los contaminantes que más preocupan son las partículas también llamadas PM, que en ingles son las siglas para material particulado, son una mezcla de gotitas sólidas y líquidas que surgen de la quema de combustible, las más preocupantes miden 10 micras o menos, entre más pequeñas son, pueden llegar hasta abajo del pulmón, de los alveolos y pasar al torrente sanguíneo generando problemas que van más allá de los respiratorios.

 El dióxido de nitrógeno se produce por el tránsito en la carretera, el ozono al nivel del suelo, es un gas invisible compuesto que se forma por la reacción de la luz solar con contaminantes que vienen tanto de instalaciones industriales como emisiones vehiculares. El dióxido de azufre y compuestos orgánicos volátiles que son liberados por la quema de combustible como la gasolina, madera, carbón o gas natural.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) las pérdidas globales para el bienestar por contaminación atmosférica a nivel mundial en 2016, fueron de 5.1 mil millones de dólares.

La contaminación ambiental surge de dos fuentes principales, la primera que es el origen natural dado por incendios forestales, erupciones volcánicas, y a segunda es por las actividades de origen humano, como puede ser el transporte, la industria, las actividades domésticas, tabaquismo, el uso de combustión para la calefacción, cocina, chimeneas, hornos, el uso de productos químicos dentro del hogar, derivados de la construcción mobiliaria y disolventes.  

Otros productos que afectan mucho la contaminación ambiental son los cuetes que se queman en los festejos mexicanos y también el uso de los aerosoles que contienen compuestos altamente contaminantes por ser gases irritativos.

La OMS reconoce que ninguna de las ciudades mexicanas que examinó respeta los valores de referencia internacionales de materiales de contaminación atmosférica, que establecen un umbral máximo de 20 microgramos por metro cúbico como media anual para las partículas PM de 10 micras y de 10 miligramos por metro cúbico para las PM de 2.5 micras. La OMS dice que los niveles superiores a estos límites son peligrosos para la salud a largo plazo, generando un aumento en la mortalidad.

Existen dos tipos de exposición a la contaminación: aguda, que es cuando se presenta la contingencia ambiental por mala calidad del aire, que puede durar horas o algunos días; y la crónica que es la más importante por la exposición a largo plazo sin diferenciación de niveles seguros.

Algunos contaminantes pueden entrar en nuestro aparato respiratorio y circulatorio, produciendo bronquitis, neumonía, asma, problemas del corazón y en el cerebro, cáncer de pulmón, enfermedades hepáticas, daños neurológicos y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. En los últimos años se han realizado investigaciones en las que se ha asociado la contaminación con Alzheimer y aumento en el riesgo de declive cognitivo, efectos negativos en las habilidades verbales y matemáticas, demencia y diabetes.

En el 2013 la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer de la OMS declaró que la contaminación del aire es carcinogénica a largo plazo y hace un par de años, una revista internacional inglesa publicó un estudio que consistió en una evaluación patológica de cerebros de personas que habían vivido en la Ciudad de México y en una zona de Inglaterra, en los cuales se encontraron metales pesados.

Es importante que la sociedad sea responsable y consciente de verificar su automóvil, evitar su uso de no ser tan necesario y de asegurarse de su buen funcionamiento, así como de tomar otras medidas adicionales con respecto a la contaminación para reducir las afectaciones derivadas de ésta, como el considerar utilizar autos híbridos, paneles solares, separar la basura, reducir el uso de unicel y plásticos, reducir el uso de productos químicos en el hogar y considerar alternativas de medios de transporte que no contaminen.

Con información de la Dra. Ana Rosa Moreno Sánchez, Bióloga egresada de la UNAM, Mtra. en Ciencias, Docente y conferencista en Salud Ambiental, Académica del Departamento de Salud Pública de la Facultad de Medicina, UNAM.